La noticia es un quebradero de cabeza para el Primer Ministro, Rishi Sunak, que se esfuerza por mantener el apoyo al Partido Conservador antes de las elecciones nacionales del año que viene.
Los legisladores británicos regresaron el lunes al Parlamento tras sus vacaciones de verano. Pero miles de niños del Reino Unido no volverán a las aulas esta semana, porque sus escuelas corren el riesgo de derrumbarse por el desmoronamiento del hormigón.
La noticia es un quebradero de cabeza para el Primer Ministro, Rishi Sunak, que se esfuerza por mantener el apoyo al Partido Conservador antes de las elecciones nacionales del año que viene.
Sunak insiste en que no es culpa suya que la semana pasada, días antes del comienzo del nuevo curso escolar, se comunicara a más de 150 escuelas que debían cerrar algunos o todos sus edificios porque contenían un tipo de hormigón ligero, relleno de aire, muy utilizado en la construcción entre los años cincuenta y noventa.
Los responsables de los centros se afanan por encontrar aulas en establecimientos cercanos o recurren a la enseñanza en línea tras la directiva de última hora del gobierno, desencadenada cuando tres escuelas que se consideraban seguras sufrieron derrumbes durante el verano.
El Gobierno afirma que la “gran mayoría” de las escuelas no están afectadas por los problemas del hormigón celular reforzado tratado en autoclave. El material, conocido como RAAC, es más ligero y menos costoso que el hormigón armado estándar, pero también más débil, con una vida útil de unos 30 años.
La Secretaria de Educación, Gillian Keegan, dijo a los legisladores que 156 escuelas estaban en la lista crítica hasta el momento. Según el gobierno, es probable que el número total de centros afectados ascienda a cientos, pero no a miles.
“Sé que el momento es frustrante, pero quiero que la gente se haga una idea de la magnitud de la situación”, declaró Sunak a los medios de comunicación. “Hay unos 22.000 colegios en Inglaterra y lo importante es saber que esperamos que el 95% de esos colegios no se vean afectados por esto”.
Para los opositores al Gobierno, las escuelas en ruinas son una metáfora del estado de un país que, según ellos, se ha convertido en la “Gran Bretaña rota” debido al recorte de gastos del sector público durante 13 años de gobierno conservador.
“El ámbito público se está desmoronando literalmente en torno a la próxima generación”, declaró la portavoz de Educación del Partido Laborista, Bridget Phillipson.
La sensación de crisis aumentó cuando se oyó por casualidad a Keegan, el Secretario de Educación, que parecía quejarse de tener que hacer frente a las críticas por los problemas concretos.
Mientras seguía conectada a un micrófono tras una entrevista con la cadena de televisión británica ITV, dijo: “¿Alguien ha dicho alguna vez, sabes qué, has hecho un… buen trabajo porque todos los demás se han sentado en su (trasero) y no han hecho nada?”. Utilizó un fuerte improperio antes de “bien”.
El vídeo fue visto millones de veces en las redes sociales en menos de una hora. Keegan se disculpó más tarde por su “lenguaje escogido”, pero dijo que se sentía frustrada porque “el entrevistador estaba dando a entender que todo era culpa mía”.
Los críticos dijeron que el gobierno debería aceptar parte de la culpa. Un antiguo alto funcionario del departamento de Educación, Jonathan Slater, dijo el lunes que Sunak, mientras ocupaba el cargo de responsable del Tesoro británico en 2021, había reducido a la mitad el número de escuelas que debían ser renovadas cada año, de 100 a 50, muchas menos de las 300 a 400 que Slater dijo que necesitaban obras.
Sunak dijo que esa acusación era “total y absolutamente falsa”. Dijo que renovar unas 50 escuelas al año estaba en línea con lo que habían hecho gobiernos anteriores.
El uso de la RAAC no se limitó a las escuelas. También se construyeron tribunales, hospitales y otros edificios públicos con hormigón celular, a menudo para los tejados.
La crisis de las escuelas supone un nuevo drama para Sunak, que asumió el cargo hace 11 meses con la promesa de restaurar un gobierno estable después de que su predecesora, Liz Truss, sacudiera la economía con un plan de grandes recortes fiscales sin financiación.
Sunak ya está luchando por cumplir sus cinco promesas clave, que incluyen reducir a la mitad la inflación desde su máximo del 11% para finales de año -en julio era del 6,8%- y recortar el número de inmigrantes que llegan al Reino Unido a través del Canal de la Mancha en pateras. Los sondeos de opinión sitúan a los conservadores hasta 20 puntos por detrás de la oposición laborista, con unas elecciones previstas para finales de 2024.
A pesar de la ventaja en las encuestas, el líder laborista Keir Starmer se enfrenta a las críticas de que su enfoque aburrido y abogado de la política no consigue entusiasmar al electorado.
Starmer tomó el relevo en 2020 del izquierdista Jeremy Corbyn, que llevó a los laboristas a dos derrotas electorales. Starmer ha intentado devolver al partido al centro político que ocupó bajo el mandato del ex primer ministro Tony Blair. Blair es el líder laborista de más éxito, con tres victorias consecutivas desde 1997, pero sigue siendo una figura controvertida en el partido, vilipendiado por algunos por diluir los valores socialistas del laborismo y unirse a la invasión de Irak liderada por Estados Unidos en 2003.
Starmer trató de reforzar su posición reorganizando su equipo el lunes, en un intento de crear un gobierno a la espera de las próximas elecciones.
Ascendió a varios legisladores de la derecha del partido, entre ellos Liz Kendall, Peter Kyle y Pat McFadden. También hubo un ascenso para la líder adjunta Angela Rayner, que añade la responsabilidad de “nivelar hacia arriba” -abordar las enormes desigualdades económicas y sociales de Gran Bretaña- a su papel de adjunta. Rayner, aliada de Corbyn en alguna ocasión y popular entre las bases del partido, es vista como un valioso contraste de estilo y tono con Starmer.
“Estoy muy contenta de que, habiendo cambiado el Partido Laborista, estemos ahora en condiciones de poner sobre la mesa a nuestro mejor equipo, para mostrárselo al país”, dijo Starmer. “Estoy encantado de que ahora tengamos un equipo tan fuerte sobre el terreno de juego”.
(Con información de AP)
